學習語言的敏感期當我一個人面對鏡子時,常覺得即使再努力使用保養品,或做再多的運動,也掩不住歲月痕跡;雖說如此,仍不免有些焦慮。但是,如果有偵側焦慮的機器,它一定會在那些年輕父母身邊響鈴大作。因此,我不禁慶幸自己已度過養兒育女的焦慮期。當身邊的這群年輕父母,知道我從事過兒童美語教學,常詢問我:「孩子該不該上全美語或是雙語學校或上美語補習班?如果錯過了『語言學習的敏感期』,會不會輸在起跑點上?」腦子建構的速度西元一九六○年代,美國修伯(Hubel)和魏索(Wiesel)兩位哈佛大學腦神經發展的研究人員臆測:人類的學習和情緒發展,具有舉足輕重、不可輕忽的「關鍵期」(critical period);他們用小貓做多種不同視覺刺激的實驗,以探索小貓視覺發展是否有「用之則保留,不用則淘汰」的關鍵期。這個研究證實了在腦神經發展的過程中,對不同建築設計的腦內區塊,需要某些特定的刺激才能建構、成長。他們的成果,得到了諾貝爾獎的肯定。可是,從事腦神經發展研究的專家還是很擔心大家會過度解讀,因此,在講述人類的學習發展時,較常使用「敏感期」(sensitive period)來作詮釋。新生兒離開母體時,腦子結構雖然已建構完整,可是除了腦幹、杏仁體這少數的部位已發展成熟外,其他區塊和腦結構,各以不同的速度,在生命各個階段,依後天的教養、生存環境、飲食、生活習慣等,慢慢建構以臻成熟。因此,在神經元網路架構、髓鞘化的階段,必須給予某個特定的腦神經元必要的學習刺激,強化突觸的伸展,才會有事半功倍的成效,也因而有所謂的「學習黃金期」。母語的刺激語言的「學習敏感期」,大約從零歲開始。嬰兒出生時,耳蝸與耳蝸神經已經可以成熟的把空氣振動轉換成電流訊號,輸送至腦幹,傳到視丘,再抵達終點站——室內設計聽覺腦皮層。約三個月大的嬰兒,他腦內聽覺神經的突觸,達到一生的巔峰,視丘到聽覺腦皮層的訊息輸送管道也完全鞘化。這個階段,腦內聽覺神經突觸爆發性的增加,主要為了讓新生兒有能力來接收、區別生長環境所運用語言的音位;在人與人的互動、語言刺激下,滋長過度的聽覺神經突觸,就開始進行「用則保留,不用則淘汰」的篩選機制。於是,牙牙學語的嬰兒,對生活中經常用的音位,能夠敏銳的分辨其中細微差異,但對非自己語言系統的音位,也漸漸喪失辨識微細不同的能力。因此,嬰幼兒字彙和運用與他們所處的外在環境,人際的直接互動、刺激有絕對的關係。芝加哥大學的研究小組發現,如果母親平日積極的與二十個月大的嬰孩對話,使用較豐富的語彙,這個孩子所懂的字彙,與較少和母親互動的孩子相較,多了一百三十一個字;到了兩歲,有兩百九十五個字的差距;更不用提對咖啡機未來口語表達,以及遣詞用字的潛移默化作用了。人類學習語言的黃金期,大約在十歲結束。像卡通裡的泰山,長到成年能學習人類語言,還可運用自如,這算是腦神經界的奇蹟了。學第二種語言當人們學習第二種語言時,必須藉助第一種語言聲音傳送的腦神經通道。在六至十二、十三歲間,髓鞘在人腦的頂葉和顳葉迅速的建構完成,這剛好讓我們的孩子,足以適應學校生活,應付各種不同學科的學習。美國耶魯大學兒童學習研究中心主任,也是美國國會特別委任甄選評斷最有效率閱讀方案的雪薇芝(Sally Shaywitz M. D.)指出:六至十二、十三歲,腦中語言學習的急速建構形成,是學習母語外,學第二種語言的黃金期。錯過這個階段,在學第二種,甚至第三種語言,會比較艱辛、沒有效率,且有無法拋開母語口音、語調、發音的困擾。可是,我們的口語是由語音、字義與文法、句型架構等組成冷凍冷藏冰箱,並非單一元素。美國奧瑞崗大學娜威爾(Helen Neville)和其他同樣從事語言與腦神經發展研究的科學家發現:語音、字義與文法句型架構等,是由腦內不同的語言系統來處理、掌管的,也各自有其學習敏感期。其中,字義的學習,並未受限於「第二種語言學習的敏感期」,只要個人的短期記憶沒有發出罷工訊息,一般成人都可以把背誦的字彙與母語所代表的人、事、物做結合。然而,要把記誦的字彙組成一個完整句子,那又是不同層次的挑戰。學習語言到底有沒有「敏感期」?答案是「有的」。只不過,要讓孩子學美語,不是急著把他送進全美語、雙語學校或是美語補習班,而是得順應人類腦子學習語音的步驟、程序,才會發生作用。文∕腦神經訓練師 王秀園


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